Wątroba jest organem, który spełnia niezwykle istotną rolę w naszym organizmie. Należy do układu pokarmowego, składa się z czterech płatów, umiejscowiona jest z prawej strony jamy brzusznej, pod przeponą. Wątroba jest największym organem w ciele człowieka. Jej znamienna rola w organizmie ma związek z szeregiem istotnych funkcji, które spełnia. 

To właśnie wątroba odpowiedzialna jest za przemiany metaboliczne, w tym przemiany węglowodanów, białek i innych niezbędnych do życia substancji. Przez gruczoł ten przechodzi cała krew płynąca z układu pokarmowego. Wraz z krwią docierają więc do wątroby wszelkiego rodzaju składniki pokarmowe (w tym wspomniane białka i węglowodany), ale również i substancje toksyczne (dostarczane z lekarstwami, używkami, itp.). Zadaniem wątroby jest „przefiltrowanie” owych substancji, w tym zneutralizowanie toksyn oraz zatrzymanie i przemiana substancji wartościowych dla naszego organizmu. Ważnym zadaniem wątroby jest również przechowywanie substancji zapasowych np. żelaza. Ale to tak naprawdę tylko niektóre z jej licznych funkcji.

Generalnie można wyróżnić cztery kluczowe funkcje, jakie spełnia wątroba:

po pierwsze – wspomniane już wyżej filtrowanie i gospodarowanie składnikami, jakie zostały wchłonięte do krwi za sprawą układu pokarmowego, a także związkami uwolnionymi do krwi z innych układów organizmu;

po drugie – funkcja zewnątrzwydzielnicza, dzięki której powstaje niezbędna do trawienia tłuszczów żółć;

po trzecie – funkcja wewnątrzwydzielnicza, polegająca na uwalnianiu do krwi i chłonki niezbędnych substancji;

po czwarte – gromadzenie składników zapasowych, w tym witamin, żelaza, mikroelementów, które w razie potrzeby są uwalniane do krwi.

Inne funkcje wątroby, o których również warto wspomnieć to:

pozbywanie się trucizn z organizmu, w tym leków, alkoholu, oraz innych używek, a także zamiana toksycznego amoniaku w mocznik, przekształcanie prostych aminokwasów w tłuszcze, udział w procesie termoregulacji organizmu, gospodarowanie węglowodanami, w tym – produkcja glukozy i jej uwalnianie do krwi, produkcja i gromadzenie enzymów, w tym heparyny, produkcja białek osocza, kontrolowanie procesów związanych z wytwarzaniem i neutralizacją cholesterolu, regulowanie poziomu hormonów w organizmie, w tym adrenaliny, estrogenów, insuliny, kontrola nad prawidłowym krzepnięciem krwi, przekształcanie beta-karotenu w witaminę A.

Wątroba to także organ, w którym składowane są ważne substancje, jakie organizm może wtórnie wykorzystać. Niepotrzebne i trujące związki są zaś wydalane. Duże znaczenie ma też wątroba w życiu płodowym. U nienarodzonego jeszcze dziecka pełni bowiem funkcję krwiotwórczą. Na koniec warto wspomnieć o znaczącej roli, jaką spełnia wątroba w procesach odpornościowych organizmu. Organ ten pomaga pozbywać się bakterii i wirusów z krwi i tym samym minimalizuje ryzyko infekcji, zakażeń.

O znamiennej roli wątroby w organizmie może świadczyć fakt istnienia osobnej gałęzi w medycynie zajmującej się tym organem, to jest – hepatologii. Lekarz hepatolog to specjalista, do którego powinniśmy udać się, gdy odczuwamy związane z wątrobą dolegliwości.